Un satellite può osservare la Terra, ma può anche rivolgere la fotocamera verso un altro oggetto in orbita. È il settore al centro dell’accordo triennale annunciato il 29 ottobre da Satellogic e HEO, che estende la loro collaborazione fino al 2029.
L’intesa riguarda il cosiddetto non-Earth imaging, cioè riprese che non hanno come bersaglio il suolo terrestre. HEO utilizzerà capacità della costellazione Satellogic per questo tipo di osservazioni. Le aziende indicano un impegno minimo annuale a sette cifre e una relazione di lavoro iniziata nel 2020.
Una fotografia risponde a domande diverse da un’orbita
Conoscere la traiettoria di un oggetto permette di stimarne la posizione futura. Un’immagine può aggiungere informazioni sulla sua forma visibile e sull’orientamento. Sono dati differenti: un satellite può trovarsi dove previsto senza che da questo si ricavi lo stato di un pannello o di un’appendice.
La ripresa deve essere interpretata con attenzione. L’illuminazione può nascondere una parte dell’oggetto; un punto luminoso può dipendere dalla riflessione del Sole; la prospettiva può far sembrare vicine superfici che appartengono a piani diversi.
Per questo una singola fotografia non equivale a un’ispezione completa. Più osservazioni, ottenute da angoli o in momenti differenti, possono offrire un quadro più utile. Occorre anche conoscere le condizioni nelle quali ogni immagine è stata registrata.
Il bersaglio e la fotocamera si muovono
Le riprese in orbita richiedono una pianificazione precisa. La distanza tra osservatore e bersaglio cambia, così come l’angolo di vista. Il periodo durante il quale l’oggetto può essere ripreso nelle condizioni desiderate può essere breve.
La velocità relativa è importante quanto la capacità della fotocamera. Un bersaglio che attraversa rapidamente il campo visivo può produrre una traccia anziché una forma riconoscibile. Orientamento, esposizione e tempi di acquisizione devono quindi essere coordinati.
La risoluzione dipende anche dalla geometria dell’incontro. Non basta conoscere il sensore per dedurre quanto dettaglio sarà visibile in qualunque situazione. Distanza, messa a fuoco, luce e movimento stabiliscono il risultato effettivo di ciascuna osservazione.
Un tassello della conoscenza dell’ambiente orbitale
L’uso di strumenti già nello spazio offre un punto di osservazione diverso da quello terrestre. Questo non rende superflui radar, telescopi al suolo o informazioni trasmesse direttamente dai satelliti. Ciascun sistema misura aspetti specifici e presenta limiti propri.
Una fotografia esterna può essere utile quando una parte di un veicolo non è visibile alle sue telecamere. Non può però stabilire automaticamente lo stato di componenti interni o la causa di un malfunzionamento. La distanza tra ciò che si vede e ciò che si deduce deve restare esplicita.
Il settore dell’osservazione orbitale comprende anche il problema di attribuire correttamente i dati a un oggetto. Informazioni di posizione, orario e identità del bersaglio devono essere coerenti, altrimenti un’immagine dettagliata può essere poco utilizzabile.
L’accordo consolida una capacità commerciale già sperimentata tra le due aziende. Il suo significato è l’estensione di un servizio di osservazione, non l’avvio di un sistema che ripara i satelliti o li raggiunge fisicamente. Guardare un veicolo da lontano e intervenire su di esso restano attività molto diverse.