Quando si parla di origine del fuoco controllato, per molto tempo gli archeologi hanno indicato una data relativamente recente: circa 50.000 anni fa, sulla base di alcuni ritrovamenti in Francia. Ora una ricerca coordinata dal British Museum sposta l’asticella indietro di circa 350.000 anni, cambiando il modo in cui viene raccontata l’evoluzione del genere Homo.
In un tranquillo campo del Suffolk, nella località di Barnham, è emerso che i nostri lontani parenti non si limitavano ad approfittare degli incendi causati dai fulmini. In quella zona dell’Inghilterra, 400.000 anni fa, qualcuno sapeva già accendere il fuoco quando serviva, trasformandolo in una risorsa stabile per sopravvivere e organizzare la vita quotidiana.
Le “pietre accendino” del sito di Barnham
Il sito archeologico di Barnham era già noto, ma le nuove analisi hanno portato alla luce indizi molto più eloquenti di semplici tracce di cenere. Tra i reperti sono state individuate asce litiche deformate dal calore e una vasta chiazza di terreno e argilla diventata rossa, segno di esposizione a temperature superiori ai 700 gradi.
Un fuoco casuale, originato da un fulmine, tende a bruciare in modo disordinato e per poco tempo. Qui, invece, tutto indica un focolare riacceso molte volte nello stesso punto, come se quella zona fosse stata destinata a un uso ripetuto, forse per cucinare, riscaldarsi o lavorare materiali.
L’elemento più sorprendente riguarda però due piccoli frammenti di pirite di ferro. In quella parte del Suffolk questo minerale è rarissimo: non compare neppure in un vasto database geologico che raccoglie decine di migliaia di campioni. La conclusione dei ricercatori è chiara: quei pezzi devono essere stati raccolti altrove e trasportati intenzionalmente fino al campo di Barnham.
La pirite, sfregata contro la selce, produce scintille. Assieme agli utensili in selce ritrovati nello stesso strato, questi frammenti diventano una prova convincente che gli abitanti del sito conoscevano il modo per generare scintille controllate, l’equivalente preistorico di un accendino portatile.
I Neanderthal, veri “signori del fuoco”
Chi maneggiava queste tecniche avanzate centinaia di migliaia di anni fa? Non l’Homo sapiens. Quando a Barnham ardevano i focolari, la nostra specie muoveva ancora i primi passi in Africa e avrebbe raggiunto l’Europa molto più tardi.
Gli archeologi attribuiscono quindi questi gesti ai Neanderthal, sostenuti anche da ritrovamenti ossei coevi in altre zone della Gran Bretagna, come il Kent. L’immagine tradizionale dei Neanderthal, per lungo tempo descritti come parenti rozzi e poco sofisticati, viene così ancora una volta messa in discussione.
Per padroneggiare il fuoco non basta raccogliere legna: bisogna saper scegliere i materiali giusti, riconoscere minerali particolari come la pirite, organizzare il trasporto per chilometri e ricordare tecniche di accensione ripetibili. Tutto ciò richiede pianificazione, memoria, capacità di osservazione e una trasmissione di conoscenze all’interno del gruppo. In altre parole, un livello di complessità cognitiva che avvicina i Neanderthal a quanto si attribuisce da sempre all’Homo sapiens.
Un’innovazione che cambia ambiente, dieta e relazioni sociali
Il controllo del fuoco segna uno spartiacque nella storia umana. Grazie a un focolare stabile, i gruppi preistorici potevano spingersi verso latitudini più rigide, come quelle della Gran Bretagna, e affrontare inverni che senza una fonte di calore sarebbero stati proibitivi. Il fuoco funzionava da barriera contro i predatori, permetteva di prolungare le ore di attività dopo il tramonto e offriva un centro attorno a cui riunirsi.
La cottura degli alimenti è un altro punto decisivo: cuocere carne e vegetali li rende più digeribili e permette di ricavare più energia dalla stessa quantità di cibo. Una dieta meglio sfruttata fornisce il carburante necessario per sostenere un cervello esigente come quello umano. Il focolare diventa così un motore silenzioso dell’evoluzione, visibile nei resti di ossa carbonizzate e nelle superfici di argilla trasformate dal calore.
Attorno alla luce delle fiamme, inoltre, cambiano le relazioni sociali. Il fuoco crea uno spazio di incontro dove condividere il pasto, raccontare episodi di caccia, tramandare esperienze. Gli studiosi ipotizzano che queste situazioni abbiano favorito lo sviluppo di forme di linguaggio sempre più articolate e di una narrazione capace di consolidare l’identità del gruppo.
Un passato ancora da approfondire
La scoperta di Barnham indica che la maestria tecnica e l’organizzazione sociale legate al fuoco affondano radici molto più antiche del previsto. Se 400.000 anni fa i Neanderthal del Suffolk già trasportavano pirite per far scoccare scintille su blocchi di selce, è possibile che tracce simili siano presenti in altri siti, ancora non riconosciute o non analizzate con sufficiente attenzione.
Per i ricercatori, questo risultato è un invito a tornare nei depositi dei musei e nei vecchi scavi con strumenti di indagine più raffinati. Ogni frammento di pietra bruciata o di minerale estraneo al contesto potrebbe raccontare una storia nuova sul rapporto tra esseri umani e fuoco. Una storia che, come dimostra il campo di Barnham, continua a sorprendere e a spostare indietro le origini di una delle conquiste più decisive della nostra specie.
