Durante la Seconda guerra mondiale, la battaglia tra gli Alleati e i sottomarini tedeschi raggiunse un’intensità senza precedenti. I rifornimenti diretti dalla costa statunitense verso la Gran Bretagna, attraversando il mare del Nord, venivano costantemente minacciati dai sommergibili nazisti.
La chiave del successo tedesco risiedeva nell’uso di codici cifrati tramite una macchina chiamata Enigma, il cui sistema doveva rimanere impenetrabile. I tedeschi erano convinti che la complessità del loro sistema di codifica avrebbe reso impossibile la decrittazione da parte del nemico.
Eppure, un brillante matematico britannico di nome Alan Turing avrebbe ribaltato la situazione, dando un contributo essenziale alla causa alleata. Il suo lavoro non solo ha cambiato il corso della guerra, ma ha anche gettato le basi per lo sviluppo della moderna scienza informatica.
Una bici e un colpo di genio
Quando aveva quattordici anni, Alan Turing iniziò a frequentare il collegio di Sherborne, situato nel Dorset. Proprio il primo giorno si trovò ad affrontare una situazione alquanto inusuale: uno sciopero generale che paralizzava i trasporti. Ma Alan non si lasciò scoraggiare.
Determinato a non perdere nemmeno un minuto di lezione, percorse ben novanta chilometri in bicicletta, fermandosi per la notte in un albergo lungo la strada. Questo gesto dimostrava già la sua determinazione e il suo spirito indomito.
Malgrado la sua evidente passione per le scienze e la matematica, Turing non ricevette grandi elogi dagli insegnanti, che all’epoca davano maggiore importanza agli studi classici. In una lettera indirizzata ai genitori di Alan, il direttore dell’istituto scrisse che, se il ragazzo desiderava restare in una scuola pubblica, avrebbe dovuto concentrarsi sugli studi tradizionali, suggerendo che il suo interesse per la scienza lo stesse limitando.
Ma Turing rimase fermo nelle sue passioni e convinzioni. Continuò a studiare scienze e matematica, anche da autodidatta, dedicando il suo tempo libero a risolvere problemi complessi. Già a sedici anni riuscì a comprendere e analizzare criticamente i lavori del celebre fisico tedesco Albert Einstein, dimostrando il suo genio nel mettere in discussione persino le leggi di Newton. Questo episodio segnò l’inizio di una carriera straordinaria che avrebbe cambiato il corso della storia.
Il genio dietro la decifrazione
Alan Turing si laureò in matematica all’Università di Cambridge nel 1934, e poco dopo, nel 1936, pubblicò un articolo rivoluzionario sulla logica matematica, introducendo il concetto di algoritmo e presentando quella che sarebbe divenuta nota come la Macchina di Turing. Questo dispositivo teorico era in grado di risolvere qualsiasi problema matematico che potesse essere descritto da un algoritmo, ed è considerato il prototipo dei moderni computer.
Dopo aver conseguito il dottorato all’Università di Princeton, nel New Jersey, Turing tornò in Inghilterra, pronto a contribuire alla causa del suo paese durante la guerra. Nel 1939, la Gran Bretagna entrò in guerra con la Germania, e Turing venne arruolato come crittografo dall’esercito britannico.
Lavorò a Bletchley Park, una base militare segreta situata nel Buckinghamshire, per decifrare i codici criptati dei tedeschi. La sua missione era di decifrare il sistema della macchina Enigma, che i nazisti cambiavano ogni notte a mezzanotte. Questa macchina era estremamente complessa, con milioni di possibili configurazioni, e la decifrazione dei messaggi richiedeva rapidità e precisione.
Insieme al matematico Gordon Welchman, Turing riuscì a sviluppare una macchina chiamata Bombe, capace di identificare e ridurre le possibili combinazioni di codici, portando così alla decifrazione delle trasmissioni tedesche. Bombe funzionava riducendo il numero di configurazioni possibili di Enigma, permettendo di identificare rapidamente quelle corrette.
Il contributo di Turing fu importante non solo per la decifrazione dei codici tedeschi, ma anche per l’evoluzione delle tecniche di crittoanalisi. Il lavoro a Bletchley Park era stressante, spesso richiedeva di lavorare senza sosta per ore, poiché i messaggi tedeschi dovevano essere decifrati prima di mezzanotte, quando il codice sarebbe cambiato.
Turing e la sua squadra affrontarono sfide enormi, ma grazie alla loro dedizione, nel 1942 riuscirono a decifrare circa 40.000 messaggi tedeschi ogni mese, contribuendo a sventare attacchi e a fornire informazioni vitali agli Alleati.
Questo lavoro contribuì a ridurre notevolmente la durata della guerra in Europa, con un risparmio di milioni di vite umane. Winston Churchill stesso riconobbe l’importanza del loro lavoro, affermando che Turing e i suoi colleghi furono determinanti per la vittoria.
La fine della vita del genio
Nonostante le sue straordinarie realizzazioni, la vita di Alan Turing prese una piega tragica. Nel 1952 venne accusato di “indecenza grave” per la sua omosessualità, un crimine nella Gran Bretagna dell’epoca. Per evitare il carcere, accettò di sottoporsi a un trattamento di castrazione chimica, che consisteva in iniezioni di ormoni.
Turing continuò a lavorare nel campo della matematica e dell’informatica nonostante le difficoltà personali. Era profondamente interessato all’idea di intelligenza artificiale e sviluppò il famoso Test di Turing, un criterio per determinare se una macchina possa essere considerata capace di pensare. Questo concetto ha influenzato in modo significativo lo sviluppo dell’intelligenza artificiale moderna, e il suo lavoro pionieristico continua ad avere un impatto anche oggi.
Due anni dopo l’inizio della sua condanna, il 7 giugno 1954, il corpo senza vita di Turing venne ritrovato accanto a una mela morsicata coperta di cianuro. Il verdetto ufficiale fu il suicidio, ma non furono trovate prove definitive.
Molte ipotesi sono state avanzate sulla sua morte: alcuni sostengono che sia stato un atto deliberato, ma le teorie complottistiche sostennero che potesse essere stato ucciso dai servizi segreti britannici, data la sua conoscenza di segreti sensibili e il rischio che potesse essere reclutato dai sovietici. La sua morte rimane avvolta nel mistero.
Nel 2009, il governo britannico, rappresentato dall’allora primo ministro Gordon Brown, si scusò pubblicamente per il trattamento ingiusto riservato a Turing. Nel 2013, la regina Elisabetta II gli concesse un indulto postumo, riconoscendo ufficialmente l’ingiustizia che gli era stata fatta.
Questo gesto, sebbene simbolico, rappresentò un’importante rivalutazione della figura di Turing e del suo contributo alla scienza e alla società. Oggi, Alan Turing è celebrato come uno dei più grandi matematici e pensatori del XX secolo, e il suo nome è diventato sinonimo di resilienza e genialità.
